De grootste en sterkst bezette cross van de Benelux vond dit jaar plaats bij de Beekse Bergen in Hilvarenbeek. Omdat de Warandeloop in 2018 het strijdtoneel is van het EK Cross, had de Tilburgse organisatie de bekende omgeving van de Oude Warande voor deze editie verlaten. Het parcours voor de jeugd was er niet minder zwaar door, de regen van de afgelopen week had er behoorlijk huis gehouden. De jongste pupillen trapten af, met Aron die het als mini-pupil opnam tegen de C-pupillen. Het plezier was er niet minder om, we hebben hem zelfs een vliegtuigje na zien doen. Hij legde zijn 700 meter af net onder de 4 minuten op een 27e plaats. De B-pupillen legden 3 rondes af van 350 meter, dus werden de kinderen aan de lopende band aangemoedigd. Lieve startte goed voorin, moest de kop van de wedstrijd wel laten gaan en even leek ze buiten de top-10 te gaan eindigen. Maar ze herpakte zich keurig in de slotronde waarin ze naar een mooie 5e plaats liep. Bij de jongens pupillen B barstte het van de positiewisselingen. Pepijn leek wat hard gestart, terwijl Tim het wat gelijkmatiger aanpakte. Adam probeerde in het kielzog van Tim te blijven, maar uiteindelijk was Tim vandaag de eerste AtH’er die de finishlijn passeerde op plek 14. Adam wist in een eindsprint met Pepijn nog 2 seconden te pakken; Adam 18e en Pepijn 19e.
Bij de MPA 1e jaars zagen we Anouk gebrand op een nieuwe podiumplaats. Het veld startte hard waardoor Anouk regelmatig de gaatjes dicht moest lopen, maar ze kon keurig aansluiten bij de kopgroep. In de grote ronde achter in het bos had Anouk daar duidelijk genoeg van en zette ze de concurrentie op een meter of 5. Bij het opdraaien van het laatste rechte stuk ging het even mis en zakte ze weg in een diepe plas modder. Door de valpartij die volgde verloor ze haar voorsprong, ze moest zich herpakken in de eindsprint die volgde. Zij-aan-zij op de finish af voor de winst, in de eindsprint bleek haar tegenstandster net te sterk. Ondanks haar val pakte Anouk dus toch een prachtige 2e plek. Kort achter de strijd om de podiumplekken liep Sofie een prima wedstrijd. De aansluiting met de kop van de wedstrijd was al snel weg, maar Sofie bleek strijdbaar in de grote bosronde. Ze verloor daar wat terrein, maar kon dat helemaal goed maken op het laatste rechte stuk waar ze nog een plek terugwon en finishte op positie 8. Bij de jongens deed Jorg waar hij goed in is, de start was uitstekend direct achter de leiding in de wedstrijd. In de lange bosronde kreeg Jorg het zwaarder, waardoor hij geleidelijk aan op plek 6 belandde. Echter, de onderlinge verschillen waren klein dus Jorg zette in op een snelle eindsprint. En die kwam er, want terwijl iedereen dacht dat hij genoegen moest nemen met plek 4 legde Jorg op de streep beslag op de 3e plek. Ook hij mocht dus naar het podium. Bij de 2e jaars A-pupillen was het Abel die zelfverzekerd als eerste het bos in ging. Toch bleek al snel dat het niet Abel zijn dag was; in het bos lukte het hem geen moment om zijn snelheid echt vast te houden en dus werd het een teleurstellende wedstrijd. Desondanks finishte hij als 13e.
Bij de junioren D verschenen vijf AtH’ers aan de start. Bij de meisjes hanteerde Claire een andere tactiek dan Sanne. Claire startte enthousiast en nestelde zich vrij ver voorin. Toen voorin de verschillen begonnen te ontstaan moest ze het uiteraard laten gaan, maar ze hield haar positie knap vast en kon op ’t laatst nog plekken terugwinnen. Ze finishte als 22e. Sanne startte juist behouden en vertrouwde volledig op haar inhaalrace die we al vaker zagen. In Hilvarenbeek was het als vanouds indrukwekkend, hoe ze in de bosronde het ene na het andere meisje inhaalde. En met een grote groep kort achter zich moest Sanne op het laatst nog even sprinten om haar positie veilig te stellen. En ook dat lukte, positie 30. Cas had pas laat besloten om mee te doen met de Warandeloop. Maar met nu 3 Limbra-crossen in de benen weet hij zijn wedstrijd steeds beter in te delen. Hij begon ditmaal van achteruit, schoof een paar plekken naar voren in de tweede kleine ronde en consolideerde die positie in de lange bosronde. Hij eindigde in het grote en snelle deelnemersveld als 57e. De 2e jaars D-junioren leken zowaar nog harder te starten, maar dat weerhield Timo er niet van zich vooraan in de strijd te mengen. Althans, hij moest flink aan de slag om aan te sluiten maar al snel liep hij zich de top 10 binnen. Vanaf positie 10 sprintte hij op het laatste rechte eind echter nog naar plek 8, een mooi resultaat tussen de snelle D-junioren. Thijmen nam op zijn verjaardag ook deel aan de Warandeloop. In het snelle deelnemersveld startte hij aan de staart van de grote groep. Deze aansluiting kon hij in het bos helaas niet vasthouden, maar het deelnemersveld viel uit elkaar waardoor hij toch nog kon blijven strijden. Hij eindigde als 41e en kon aansluitend thuis zijn verjaardag gaan vieren, Thijmen nogmaals proficiat!
Nadat alle CD-junioren hun wedstrijd hadden gelopen begon de wedstrijd opnieuw bij de jongste categorieën. Nu stonden de cross-estafettes op het programma. Een spectaculair onderdeel waar de teams van zes deelnemers ieder 350 meter moeten afleggen. Voor ons team van A-pupillen maakten we graag gebruik van de ‘gastleden’ Marco en Ruben. Abel startte opnieuw van voren; hij hoefde alleen het sterke team van Duffel (B) voor zich te dulden. Na het overdragen van het stokje nam Jorg de tweede ronde voor zijn rekening en deze ging indrukwekkend snel. Op de tweede positie kwamen onze gastleden als 3e en 4e loper op het parcours, de verschillen waren ondertussen zeer groot geworden (10 seconden voor en achter ons team). Onze 5e loopster, Sofie, had dus weinig meer te winnen of verliezen. Desondanks leverde ze een keurige ronde af en stuurde Anouk op pad. Aan Anouk de mooie taak om het stokje over de finish te brengen. Zij liep in de slotronde onbedreigd naar een prachtige 2e plaats. De 2,1 kilometer werd door de groep in 7:24 gelopen, waarna ze op het podium de fraaie medailles in ontvangst mochten nemen. De jeugd van AtH heeft dus weer haar visitekaartje afgegeven in de sterke Warandeloop met 3 podiumplaatsen, 3 top tien klasseringen en vooral veel strijdbaarheid.
De uitslagen vind je hier.